“Dondequiera que mires en Arabia Saudita ves crecimiento y progreso y estoy feliz de ser parte de ello. » La declaración no proviene de un líder saudí, sino de Rafael Nadal. A pocos días de su –abortada– vuelta a la competición tras casi un año sin jugar por culpa de una lesión, el español con veintidós títulos de Grand Slam volvió a ser noticia en el circuito al ser designado, el lunes 15 de enero, embajador del tenis saudí. Federación (STF). Él asegurará la “promoción del tenis”y una academia de Rafa Nadal debería ver la luz allí.
El mallorquín de 37 años se suma a la lista de dirigentes del deporte mundial atraídos por la monarquía… y sus petrodólares. Antes que él, Lionel Messi fue nombrado embajador de turismo en 2022, y Cristiano Ronaldo y Karim Benzema se convirtieron en los cabezas de cartel del campeonato saudí.
Desde hace varios años, Arabia Saudí desarrolla una estrategia deportiva total con la Fórmula 1, MotoGP, el circuito de golf LIV, el fútbol -es el único candidato a la organización del Mundial de 2034- e incluso… el billar. Manera del reino de utilizar el deporte para blanquear su imagen (estrategia de “sportwashing”), empañada en particular por el asesinato del periodista Jamal Khashoggi en 2018, y regularmente acusado de violaciones de los derechos humanos, como denuncian organizaciones de defensa de estos derechos.
Por tanto, le toca al tenis establecer su residencia en la monarquía del Golfo. En noviembre, el Masters Next Gen, un torneo que reúne a los mejores jugadores menores de 22 años, se trasladó a Jeddah, después de Milán. El contrato de cinco años firmado con la ATP, que gestiona el circuito masculino, “señala el deseo del país de hacer del tenis una gran parte de su calendario internacional y es el primero de una serie de torneos que podrían albergarse en Arabia Saudita”dio la bienvenida al STF.
Un desarrollo “inevitable”
A finales de diciembre, el La Copa de Tenis de la Temporada de Riad dio la bienvenida al jefe del circuito, Novak Djokovic y su subcampeón de España Carlos Alcaraz, así como la bielorrusa Aryna Sabalenka (número 2 del mundo) y la tunecina Ons Jabeur (número 6) con motivo de una exhibición al margen del lanzamiento de la temporada 2024. “Fue una experiencia extraordinaria, —se entusiasmó Sabalenka. Nos trataron muy bien. (…) Les gusta mucho el tenis. »
Arabia Saudita bien podría albergar el WTA Masters, donde compiten al final de la temporada las ocho mejores jugadoras del año. En junio de 2023, el presidente de la WTA, Steve Simon, anunció que el organismo que rige el circuito profesional femenino “ evaluado » la posibilidad de trasladar este torneo al reino, aunque admitió que la opción era “difícil y complejo”.
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