El insecto de la pequeña colección de especímenes de la Universidad de Lund en Suecia parecía fuera de lugar.
“Está bien, es una broma” vinicius ferreira, se hace llamar taxónomo de insectos y biólogo evolutivo. “Es una broma.”
El escarabajo, de solo una décima de pulgada y encontrado en 1991 en Oaxaca, México, entre la hojarasca de un bosque de pinos y robles a una altura de más de 9,500 pies por el naturalista Richard Baranowski, era definitivamente un macho. Pero carecía de una de las características definitorias del animal: la cubierta dura de las alas anteriores conocida por los científicos como elytron.
Después de un cuidadoso análisis, el Dr. Ferreira describir el insecto este mes en el Zoological Journal of the Linnean Society como una especie de escarabajo sin alas previamente desconocida pero “extraordinaria”: Xenomorphon baranowskii.
“Boom. Encontramos este animal realmente extraño. El escarabajo ‘alienígena’, dijo el Dr. Ferreira, eligiendo un nombre que honraba al Dr. Baranwoski y también recordaba al ‘Alien’ de su franquicia de películas de ciencia ficción favorita.
“Finalmente encontramos uno. Creo que es muy emocionante”, dijo miguel ivie, curador de entomología en la Universidad Estatal de Montana que no participó en la investigación. “Es una bestia increíble”.
“No hay mucho que podamos hacer todavía, pero hasta este descubrimiento, ni siquiera sabíamos que había algo que buscar”, agregó.
Las alas consumen mucha energía, por lo que a lo largo de la historia evolutiva, muchas especies de insectos han perdido de forma independiente la capacidad de volar. Pero hay más de medio millón de especies conocidas de escarabajos, y hasta ahora todos tenían al menos alguna forma de élitros anteriores duros. Incluso en los casos en que no se usa para volar y se fusiona, esta cubierta de ala con forma de caparazón se considera una de las claves para la supervivencia del escarabajo. Protege sus cuerpos blandos y les permite pasar por pequeñas grietas y salir de situaciones peligrosas.
En el caso del escarabajo alienígena del Dr. Ferreira, él y sus colegas creen que dejar de volar y perder los élitros podría ser una medida de protección para evitar ser arrastrado por grandes ráfagas de viento en las alturas donde viven.
El Dr. Ferreira también vinculó la especie a una tendencia evolutiva poco conocida. él y otros estudiaron llamado pedomorfosis. En este fenómeno, las hembras adultas de algunas especies de escarabajos conservan algunas de sus características juveniles, se parecen más a las larvas y, en ocasiones, incluso pierden las alas. La falta de alas del macho Xenomorphon baranowskii se parece a la que se ha encontrado en las hembras de estas especies de escarabajos.
Pero, por lo general, los escarabajos machos usan su poder de vuelo para ahuyentar a las hembras para aparearse. Entonces, si la pedomorfosis ya era desconcertante en los escarabajos hembra, tiene aún menos sentido que un escarabajo macho no desarrolle alas como adulto. “Es el ejemplo más extremo de pedomorfosis”, dijo el Dr. Ferreira.
“No es tan bueno para ti ser un pedomorfo”, agregó, porque hace que los escarabajos sean más vulnerables a las amenazas e incapaces de llegar muy lejos. Pero, según la hipótesis de su equipo, la pérdida de las alas delanteras y la capacidad de moverse podría permitir que una especie de escarabajo se especialice y ocupe de manera más efectiva un pequeño nicho geográfico.
Estos hallazgos podrían servir como un ejemplo de la extrema adaptabilidad de los escarabajos a lo largo de su evolución, un rasgo que los convierte en uno de los animales más exitosos del planeta. “Es una situación extrema”, dijo roberto anderson, investigador del Museo Canadiense de la Naturaleza que no participó en este estudio. “Obviamente está muy lejos en términos de rareza”.
La descripción también se basa en un solo espécimen de Xenomorphon, y aunque a menudo se describen especies enteras de insectos a partir de hallazgos únicos, los investigadores no saben casi nada más sobre el animal. No se pudo estudiar su ADN, no hay datos sobre su historia de vida y no hay registro de cómo podrían haber sido las hembras de esta especie. El próximo paso sería escalar esta montaña mexicana con la esperanza de encontrar más escarabajos sin élitros.
“Honestamente, sabía que esto eventualmente sucedería algún día”, dijo el Dr. Ferreira. “Es realmente confuso, pero todo es posible con los escarabajos”.
