Hace entre 50.000 y 10.000 años, cuando los casquetes polares se derritieron y el planeta se calentó, cien especies de animales gigantescos comenzaron a desaparecer sin dejar rastro.
Los paleontólogos han tratado de comprender exactamente cómo murieron estos animales, incluidos depredadores icónicos como el gato con dientes de sable y el lobo terrible. Algunas hipótesis sugieren una competencia feroz por la comida limitada que empeoró con la llegada de los humanos y los lobos grises. Pero nueva evidencia sugiere que una enfermedad ósea que puede debilitar a los gatos y perros modernos, e incluso a algunos de sus humanos, también puede haber influido.
En un artículo publicado Miércoles en PLoS One Revisión, los investigadores informan que a medida que cambiaba el clima, los huesos de los gatos con dientes de sable y los lobos gigantes estaban plagados de defectos asociados con la osteocondrosis disecante u TOC, una enfermedad grave del desarrollo en la que se forman agujeros en los huesos causados por el desarrollo de tejidos que nunca se endurecieron. En un animal vivo, el orificio se llena con un colgajo de cartílago que puede provocar una inflamación dolorosa. Comúnmente se llama osteocondritis disecante.
Estos hallazgos revelan una instantánea fosilizada de cómo las fisiologías de los principales depredadores de la era del Pleistoceno probablemente se debilitaron bajo las presiones ambientales, dijo Mairin Balisicurador del Museo de Paleontología Raymond M. Alf en Claremont, California, y autor del artículo.
El TOC es una enfermedad ortopédica común que afecta las articulaciones de los perros de rápido crecimiento. Aunque menos común en gatos, se han registrado casos reportado en leopardos de las nieveslo que podría significar que el TOC no se informa en los animales salvajes, dijo el Dr. Hugo Schmökel, cirujano ortopédico veterinario con sede en Strömsholm, Suecia, y autor del artículo.
El Dr. Schmökel visitó La Brea Tar Pits en Los Ángeles en 2022 para estudiar si los gatos con dientes de sable y los lobos terribles sufren de la enfermedad del ligamento cruzado. En cambio, algo más le llamó la atención: chuletas de varios tamaños entrecruzadas en las articulaciones de las rodillas y los hombros de estos antiguos carnívoros.
Si bien los paleontólogos notaron estos defectos, «nadie se dio cuenta de que podrían haber sido daños óseos pre-mortem y no post-mortem», dijo el Dr. Schmökel.
Con la ayuda del Dr. Balisi, entonces becario postdoctoral en La Brea Tar Pits, y Aisling FarrelDirector sénior de colecciones, el Dr. Schmökel ha inspeccionado más de 1000 huesos de extremidades de gatos y hombres lobo con dientes de sable.
El equipo descubrió que alrededor del seis por ciento de los huesos de las extremidades de los gatos adultos jóvenes y juveniles con dientes de sable, específicamente las articulaciones de las rodillas, tenían hendiduras que medían menos de siete milímetros.
Casi el tres por ciento de los lobos adultos jóvenes y juveniles también tenían defectos en la articulación de la rodilla que tendían a ser más grandes, con una medida de más de 12 milímetros. Los pequeños defectos de la articulación del hombro fueron más comunes en los lobos, al igual que en los perros, con un total de casi el 5%. Unos pocos miembros adultos, pero ningún miembro juvenil, mostró signos de osteoartritis, una enfermedad articular degenerativa que puede resultar del TOC.
La prevalencia de la enfermedad en los animales parece ser mayor que en los animales y humanos modernos, dijo el Dr. Schmökel.
Solo por los huesos, no está claro por qué el TOC golpeó de la manera que lo hizo. Los investigadores tampoco pueden decir con certeza cómo afectó la calidad de vida o la movilidad de los animales. En las mascotas modernas, la enfermedad puede causar distintos niveles de dolor y cojera. Al principio de la vida, estos defectos óseos pueden sanar por sí solos; puede que no haya sido una gran deficiencia, al menos para algunas personas. El comportamiento social de los animales también puede haber mitigado lo peor de la enfermedad, dijo Larisa DeSantisun paleontólogo de la Universidad de Vanderbilt que no participó en el estudio.
En un correo electrónico, dijo que otros especímenes de La Brea Tar Pits mostraban signos de «displasia de cadera y artritis severa, lo que revela la capacidad de estos depredadores de la Edad de Hielo para vivir durante mucho tiempo con tales lesiones».
Pero para los investigadores, la mayor prevalencia de TOC ofrece motivos para especular que hubo un problema de endogamia en los gatos con dientes de sable y los lobos gigantes debido a la disminución de las poblaciones aisladas. Dr. Schmökel evoca animales modernos como Lobos de Isle Royale Y panteras de florida que han pasado por lo mismo.
Si bien el Dr. DeSantis se muestra escéptico, el TOC solo estuvo implicado en la extinción de estos depredadores del ápice, el Dr. Balisi dice que los hallazgos son un incentivo para futuras investigaciones.
Los signos de la enfermedad, dijo el Dr. Balisi, «podrían ser una manifestación morfológica de algo más profundo a lo que aún no podemos acceder, pero creo que es solo cuestión de tiempo».
