Tokio, verano de 2021. La natación francesa toca el fondo de la piscina. Sólo una medalla que trae de los Juegos Olímpicos su coloso, Florent Manaudou, de más de 50 m (tres amuletos olímpicos individuales en otras tantas ediciones) que, al adornarse con plata, evita el punto cero. Pero el campeón olímpico de 2012 por sí solo no puede evitar el peor récord del equipo francés desde los Juegos de Sydney en 2000.
Ya sumida en polémicas y guerras internas durante el hundimiento de Río en 2016 -a los malos resultados deportivos, con solo dos medallas en las cuencas cariocas, se sumaron ajustes de cuentas entre nadadores y entrenadores-, la natación francesa es solo una sombra de sí misma. La edad de oro (entre 2004 y 2013) ha terminado definitivamente.
Desde entonces, los Blues han emergido con la cabeza fuera del agua: 8 podios (3 para niñas, 5 para niños), incluidas dos coronaciones, en el Campeonato Mundial de Budapest en junio de 2022, luego 13 medallas, incluidas tres de oro, en el Campeonato de Europa, en Roma, unas semanas más tarde. La delegación tricolor -21 nadadores individuales, 32 en total contando los relevos- llega al mundial de Fukuoka (del 23 al 30 de julio) con la ambición de confirmar el impulso iniciado y las promesas, a un año de los Juegos de París. Aunque la competición lógicamente debería ser más densa a medida que se acerca la fecha límite suprema, a pesar de la ausencia de nadadores rusos y bielorrusos por segundo año consecutivo.
En Japón, “El objetivo es poner la mayor cantidad de gente en la final. El indicador de rendimiento real es el número de finalistas antes de los Juegos, insiste Julien Issoulié, director técnico nacional (DTN). Cuando miras la historia y las estadísticas, los medallistas de los mundos no son necesariamente los medallistas de los Juegos, pero los medallistas de los Juegos son en general los finalistas de los Mundos”.
El último desafío de Florent Manaudou
Liderados por su nueva locomotora Léon Marchand, coronado en Budapest bicampeón del mundo en 400 m combinados y 200 m combinados, y vicecampeón del mundo en 200 m mariposa, el clan francés es consciente de que la ruta más segura hacia París 2024 pasa por una exitosa escala en Japón.
A sus 32 años, Florent Manaudou se ha embarcado en el último reto, en casa, de su carrera como nadador. Volviendo con las manos vacías de Budapest y plagado de dudas durante todo 2022, el capitán de los Blues se tranquilizó al triunfar durante el campeonato de Francia en Rennes a mediados de junio, la mejor actuación del año sobre 50m (21 seg 56), ante el australiano Cameron McEvoy (21 seg 27) y el estadounidense Ryan Held (21 seg 50) lo hicieron mejor durante sus respectivas selecciones.
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